Ce livre a été entrepris quelques mois après les manifestations des chômeurs de l’hiver 1997-1988 . Comme il le dit lui-même, l’auteur « a senti aussitôt que ces manifestations marquaient un tournant ». Rappelons-nous : depuis une douzaine d’années, les augures les plus accrédités répétaient que le plein emploi, il fallait en faire notre deuil, c’était fini ! « On nous sommait de nous défaire de nos illusions: le chômage était inéluctable, la seule chose à faire était d’apprendre à vivre avec. Contre ce discours-là, les chômeurs se sont inscrits en faux ; et en affirmant qu’ils étaient victimes d’un déni de droit (« Un emploi, c’est un droit ! »), ils ont riposté avec éclat aux multiples tentatives de culpabilisation dont ils étaient l’objet ». Dans cette conjoncture, la vieille revendication du droit au travail, solennellement reconnu en principe (par la Constitution française de 1946, par la Déclaration universelle des droits de l’homme de 1948) et massivement bafoué en fait, acquiert un relief nouveau. A preuve, précisément, le cri que les chômeurs ont fait retentir dans les rues : « Un emploi, c’est un droit ! ». Ce slogan, il valait la peine de le prendre au sérieux, d’en examiner calmement le bien-fondé, de dissiper les malentendus qui peuvent en obscurcir le sens et la portée; qu’il valait la peine, enfin, de réfléchir sur les voies et moyens qui permettraient d’assurer à chacun l’exercice effectif du droit en question : c’est à quoi justement est consacré ce livre. « Une vieille revendication, souligne Jean-Jacques Goblot : elle a en effet toute une histoire. Dès 1831, les ouvriers lyonnais en révolte inscrivaient sur leurs drapeaux: Vivre en travaillant; et la question du droit au travail a joué un rôle de premier plan dans la Révolution de 1848. Il ne s’agit pas à proprement parler d’un livre d’histoire, mais de considérer d’abord le problème tel qu’il se pose aujourd’hui. Pourtant, explique-t-il, « je ne pouvais ignorer cette dimension historique, car le passé éclaire le présent et aide à le mieux comprendre ».
